Malgré son contenu très bref, le Tao-tê-king, attribué par la tradltion au philosophe Lao-tzeu, a joué un rôle particulièrement important dans l'histoire de 1a civilisation chinoise. Dès 1e iv et le III siècle avant J.-C., son influence était considérable. La prodigieuse fortune du Tao-tê-king a été due en partie à sa forme littéraire, et singulièrement au fait qu'il abonde en aphorismes et en paradoxes susceptibles d'être pris soit à 1a lettre, soit au sens figuré. D'où la possibilité pour 1es
philosophes des écoles les plus diverses de se réclamer du Tao-tê-king; d'où, aussi, 1e nombre étannant de proverbes courants qui sont tirés de ce livre.