Ulama senantiasa memiliki peran penting dalam sejarah umat Islam. Bermula dari pesantren dan madrasah-di mana membimbing umat menjadi perhatian utama-ulama kemudian tampil sebagai satu kekuatan sosial-politik yang ikut menentukan arah perjalanan bangsa; suatu peran strategis seperti, yang pernah diembannya saat menjadi elite kerajaan di Nusantara pra-kolonial, di mana ulama menjadi rujukan penguasa terkait kebijakan negara.
Buku ini berusaha menelusuri upaya para ulama membangun peran dan legitimasi sosio-intelektual dan budaya mereka di Indonesia. Satu poin penting untuk ditekankan adalah, posisi strategis ulama ini tidak datang secara tiba-tiba. Ia merupakan hasil perjuangan panjang melewati berbagai proses perubahan sosial-politik dalam sejarah Indonesia mulai dari masa awal perkembangan Islam, kolonialisme Belanda, jaringan dengan Timur Tengah, hingga zaman pergerakan; semuanya menjadi basis sosio-historis bagaimana elite Muslim ini terus terlibat, dengan bahasa konseptual yang terus berubah, dalam penerjemahan dan pendefinisian Islam untuk kaum Muslim Indonesia, bahkan hingga kini.