Ces onze essais portent sur la plupart des problèmes fondamentaux qui se posent à la linguistique structurale, dans ses différents domaines : phonologie, grammaire, sémantique, rhétorique, poétique, rapports avec les disciplines voisines. Ici s'éclaire le rôle pilote que joue la linguistique à l'égard des autres sciences humaines : ethnologie, mythologie, psychanalyse, études littéraires, théorie de la communication. Jakobson contribue ainsi à faire de l'anthropologie cette sémiologie générale qu'entrevoyait Saussure.