Per la sua forma come per la sua 'essenza', il cristianesimo non può essere descritto e neppure compreso senza la conoscenza della sua storia, nel corso della quale è diventato quel che ora appare.
In questo Manuale la storia della chiesa antica è presentata nelle sue dimensioni essenziali: espansione geografica e vita interna delle comunità, produzione letteraria e riflessione dogmatica, consenso e divisione, teologia e politica, fede e devozione sono le principali prospettive che consentono al lettore di avere un quadro complessivo della storia della chiesa dei primi secoli.