Scritta da Pirenne nell’ultimo periodo di vita e pubblicata nel 1937, due anni dopo la sua morte; quest’opera rappresenta il culmine di una lunga serie di studi e intuizioni maturati negli anni. Ricchissimo di proposte, vera e propria congerie di elementi storici, economici, letterari, religiosi e documentari sulla crisi del mondo antico, la nascita dell’Europa nel Medioevo e l’incontro tra Oriente e Occidente, è senz’altro lo studio più diffuso e conosciuto di Pirenne. La sua carica provocatoria, l’originalità e la novità delle tesi avanzate, la completezza del metodo di ricerca e della scelta delle fonti, nonché l’ampiezza generale della progettazione, suscitarono subito un enorme scalpore ed ebbero un impatto straordinario sui lettori, consacrando la fama di Pirenne presso la critica e il grande pubblico.